Une étoile filante n’est pas une étoile
Une étoile filante est une traînée lumineuse produite lorsqu’un petit corps naturel entre à grande vitesse dans l’atmosphère terrestre. Le phénomène lumineux est appelé météore.
La plupart des particules responsables sont très petites. Elles interagissent avec l’atmosphère et produisent une lumière visible pendant un temps bref.
Les météores ne doivent pas être confondus avec les météorites : ce dernier terme désigne les fragments qui atteignent le sol après leur passage dans l’atmosphère.
Pourquoi certaines nuits sont-elles plus favorables ?
La Terre traverse parfois des régions de l’espace contenant des particules laissées par des comètes ou, dans certains cas, associées à des astéroïdes.
Lorsque ces particules entrent dans l’atmosphère, elles peuvent produire un essaim météorique. Les météores semblent alors provenir d’une même région du ciel, appelée radiant.
Les Perséides, visibles généralement en août, et les Géminides, habituellement observables en décembre, sont deux essaims connus. Leur visibilité varie selon l’activité de l’essaim, la météo, la pollution lumineuse et la luminosité de la Lune.
Pour connaître les dates et les prévisions d’une année précise, consultez une source astronomique actualisée plutôt que de vous fier à un calendrier général.
Où regarder ?
Les météores peuvent apparaître dans différentes parties du ciel. Il n’est donc pas nécessaire de fixer constamment le radiant.
Choisissez un lieu avec un horizon dégagé et éloigné des éclairages directs. Installez-vous confortablement et laissez vos yeux s’adapter à l’obscurité.
Les jumelles et les télescopes ne sont généralement pas les outils les plus adaptés pour observer un grand nombre de météores, car leur champ de vision est trop limité. À l’œil nu, vous pouvez couvrir une plus grande portion du ciel.
Préparer une soirée d’observation
Vérifiez les prévisions météorologiques et l’heure du lever de la Lune. Une Lune brillante peut réduire le nombre de météores faibles visibles.
Prévoyez des vêtements chauds, une boisson et un siège inclinable. Utilisez une lumière faible, de préférence rouge, lorsque vous devez consulter une carte ou chercher un objet dans votre sac.
Gardez à l’esprit qu’une pluie d’étoiles filantes n’est pas un feu d’artifice programmé : les météores apparaissent de manière irrégulière et leur nombre varie fortement.
Peut-on photographier les étoiles filantes ?
Oui, mais cela demande de la patience. Un appareil fixé sur un trépied, associé à un objectif grand-angle et à des poses répétées, peut enregistrer des météores pendant la nuit.
Le choix des réglages dépend de l’appareil, de l’objectif et de la luminosité du ciel. Il est possible de passer une longue période sans capturer de météore, même lorsque plusieurs sont visibles à l’œil nu.
Pour une première expérience, profitez d’abord de l’observation visuelle avant de vous concentrer sur l’écran de l’appareil.
Conclusion
Les étoiles filantes sont des phénomènes atmosphériques liés à de petites particules venues de l’espace. Avec un ciel dégagé, un endroit sombre et un peu de patience, une soirée d’observation peut devenir une excellente introduction à l’astronomie.